Эта история началась 14 января 2005 года, когда зонд Huygens
("Гюйгенс"), три недели тому назад отделившись от "Кассини", влетал в
атмосферу спутника Сатурна Титана... Пока весь мир следил за его
судьбой, он обнаружил и сфотографировал вдоль экватора Титана странные
образования. Ученые, следившие за полётом, и первыми получавшие
фотографии,
увидели восхитительную картину: каналы, русла высохших ручьев,
пересохшие озера и впадающие
в них реки... Причём всё это было без малейших следов какой-либо
жидкости, которая явно
наполняла эти образования в прошлом. Притом прошлое это было
сравнительно недавним, по астрономическим меркам - ничтожно недавним:
ведь экваториальная зона Титана, где спускался "Гюйгенс", покрыта
дюнами, которые быстро, буквально за считанные годы
способны засыпать любой канал, озеро или речное русло. Это означало, что
жидкость там текла всего пару-тройку десятилетий назад...
Эта загадка сразу заняла умы не одного десятка учёных: что это была за жидкость, почему она там текла, откуда она там появилась, и куда, в конечном счёте делась?... Все эти вопросы появились буквально сразу же после получения ошеломляющих фотографий и оставались неразрешёнными на протяжении четырёх с половиной лет. И лишь сейчас, в середине 2009-го, на них ыли получены ответы...
То, что там текло, скорее всего, было метаном. Воды там быть не могло - ведь на расстоянии полутора миллиардов километров от Солнца, температура всего лишь немногим
выше точки кипения азота, и вода там превращается в лед столь
же прочный, как скала. Но вот тройная точка метана всего на 5 градусов ниже средней температуры Титана, так что
это позволяет спутнику иметь полноценный гидрологический цикл, очень похожий на
земной круговорот воды в природе, но лишь с той разницей, что вместо воды ключевую роль там играет метан. Это именно он, скорее всего,
испаряется с поверхности, собирается в облака, висит мелким туманом
и проливается ливнями; он же может течь по поверхности ручьями
и наполнять озера.
Но загадка "Гюйгенса" не прошла: ведь зонд спускался на 10−й южной параллели, которая принадлежит экваториальной области Титана, которая, в свою очередь, слишком суха для спонтанного
образования облаков, из которых могли бы пролиться метановые дожди. Так откуда же жидкость взялась там? Ученые ринулись предлагать самые разные варианты и гипотезы происхождения
жидкости на 10−й южной параллели, и до сих пор основной версией оставалось геологическое происхождение жидкости.
Однако недавно учёные совершили поистине глобальное открытие. Утром 14 апреля 2008 года аспирантка Калифорнийского технологического института в очередной раз включила монитор и по заведенной за годы
привычке скачала данные с IRTF, уже не надеясь увидеть облака в тропической зоне Титана (вопреки убеждениям её научного руководителя Майка Брауна, который ей и дал задание следить за экваториальной зоной Титана). Построила спектр — и увидела следы
мощных протяженных облаков, образовавшихся в результате сложных вихревых потоков. После перепроверки данных открытие получило широкую огласку.
Тайна, мучавшая учёных четыре с половиной года, была так "случайно" разгаданна, и вскоре это открытие поможет учёным гораздо лучше понять природу Титана, нежели они её понимают сейчас.
